Cách đây vài năm, Chef Robotics đối diện với nguy cơ phá sản.
“Đã có nhiều thời kỳ tối tăm nơi tôi suy nghĩ về việc bỏ cuộc,” người sáng lập Rajat Bhageria nói với TechCrunch về công ty được thành lập từ 6 năm trước của ông. Nhưng bạn bè và nhà đầu tư đã khuyến khích anh ấy, vì vậy anh ta kiên trì.
Hôm nay, Chef Robotics không chỉ tồn tại, mà còn là một trong số ít các công ty robot công nghệ thực phẩm thành công. Công ty khởi nghiệp này, sau khi gần đây đã nâng vốn 23 triệu đô la trong loạt A, có 40 nhân viên và khách hàng tiêu biểu như Amy’s Kitchen và Chef Bombay. Bhageria cho biết đã có hơn 40 robot được cài đặt trên khắp Mỹ đã sản xuất 45 triệu bữa ăn cho đến nay.
Điều này so với một nghĩa địa của các công ty robot công nghệ thực phẩm thất bại, bao gồm Chowbotics với robot làm salad Sally; robot giao pizza Zume; robot quầy thức ăn Karakuri và, gần đây hơn, công ty agtech Small Robot Company.
Bhageria cho biết ông đã cứu công ty của mình bằng cách làm điều mà các nhà sáng lập giai đoạn đầu sợ làm: từ chối khách hàng đã ký và triệu đô doanh thu.
Vấn đề nắm bắt
Mọi thứ bắt đầu khi Bhageria làm bằng thạc sĩ về robot tại GRASP Lab nổi tiếng của UPenn. Anh ấy mơ ước về thế giới có ngôn ngữ hứa hẹn của khoa học viễn tưởng, nơi robot thực hiện công việc nhà, cắt cỏ cho chúng ta và nấu ăn cho chúng ta những bữa ăn ngôi sao năm sao.
Một thế giới như vậy vẫn chưa tồn tại vì kỹ sư vẫn chưa giải quyết triệt để vấn đề nắm bắt robot. Đào tạo cùng một robot để rửa một ly rượu mà không làm nát và một chảo gang mà không rơi nó là một nhiệm vụ khó khăn.
Khi đến với các đầu bếp robot, “Chưa ai xây dựng được máy chủ đề dữ liệu về cách bạn lấy một quả việt quất mà không đè nát, hoặc, bạn lấy phô mai như thế nào mà không có hiện tượng đông lại?” anh mô tả.
Ý tưởng ban đầu của anh với Chef Robotics tương tự như danh sách dài các công ty robot công nghệ thất bại: một dòng robot cho nhà hàng nhanh.
“Thực sự, chúng tôi đã có hợp đồng ký kết. Như chúng tôi đã có hợp đồng ký kết triệu đô. Rõ ràng, chúng tôi không làm nữa. Vì vậy điều gì đã xảy ra?” anh nói. “Thực sự, chúng tôi không thể giải quyết vấn đề kỹ thuật.”
Trong những loại doanh nghiệp như vậy, một nhân viên hoàn thành một đơn hàng bằng cách lắp ráp tất cả các nguyên liệu đa dạng cần thiết cho mỗi bữa ăn. Các nhà hàng này muốn robot sao chép quá trình đó vì lựa chọn khác là có hàng chục robot được dành riêng cho, và được hiệu chỉnh cho, một nguyên liệu duy nhất, một số trong số đó có thể chỉ được sử dụng đôi khi (chúng đang nhìn bạn, cá cơm).
Nhưng Bhageria và đội ngũ không thể xây dựng một robot lấy bất kỳ thứ gì thành công vì dữ liệu đào tạo không tồn tại. Anh đã yêu cầu khách hàng tiềm năng cho phép anh cài đặt robot cho một hoặc hai nguyên liệu, thu thập dữ liệu đào tạo và xây dựng từ đó. Họ nói không.
Sau đó, Bhageria đã thấy bí mật. Thay vì phá sản cố gắng đáp ứng những gì khách hàng hiện tại muốn, có lẽ anh cần khách hàng khác. “Thực sự là khó chịu, vì tôi đã dành năm đến một năm và nửa cuộc đời của mình để thuyết phục những người này, những công ty ăn nhanh, làm việc cùng chúng tôi,” anh nhớ lại.
Loại bỏ sẽ dẫn đến chấp nhận
Không giúp đỡ việc gây quỹ sau năm 2021 thật khó khăn. Các nhà đầu tư cũng nhìn vào nghĩa địa. “Chúng tôi đã nói chuyện với hàng chục quỹ khác nhau,” Bhageria nói. “Chúng tôi chỉ bị từ chối liên tục.”
Bhageria đang nghĩ đến việc bỏ cuộc. “Bạn về nhà và tự hỏi, mình đang làm gì trong cuộc sống? Mình có làm sai việc gì không? Mình nên từ bỏ không?” anh nhớ lại.
Nhưng anh ta bám chặt và vào tháng 3, 2023, anh đã nâng vốn 11,2 triệu đô la từ Construct Capital, đồng thời nhận được tiền từ Promus Ventures, Kleiner Perkins và Gaingels.
Bhageria và đội ngũ cũng đã tìm ra thị trường hoàn hảo của mình, một phần của ngành công nghiệp thực phẩm được biết đến với tên gọi là “sản xuất hỗn hợp cao”.
Đây là những người sản xuất thực phẩm có nhiều công thức, và sản xuất hàng nghìn thực phẩm, nhưng thường là bữa ăn hoặc khay thực phẩm. Ví dụ; salad và bánh mì hoặc món chính và món canh. Đây là các bữa ăn được hãng hàng không và bệnh viện sử dụng, v.v., hoặc là bữa ăn đóng đáng lạnh cho người tiêu dùng.
Thay vì một nhân viên lấy tất cả các nguyên liệu cho mỗi bữa ăn, “cao hỗn hợp” là nhân viên hình thành một dây chuyền lắp ráp. Mỗi người thêm nguyên liệu cá nhân của họ vào khay một cách lặp đi lặp lại cho đến khi đơn hàng hoàn tất. Sau đó họ lắp ráp công thức tiếp theo.
“Thực ra, có hàng trăm con người đang đứng trong một phòng 34 Fahrenheit, và họ về cơ bản đang xúc thực phẩm trong tám giờ mỗi ngày,” anh mô tả. “Vì vậy đây là một công việc tồi tệ.”
Do đó, ngành công nghiệp này cũng gặp thiếu nhân công kéo dài. Robot hóa trước đây không kinh tế cho họ vì sự đa dạng của các nguyên liệu liên quan. Nhưng một công ty khởi nghiệp xây dựng một robot linh hoạt về nguyên liệu, nơi các robot được xây dựng trong đối tác với người sản xuất thực phẩm làm việc.
Cái tốt hơn hết, “Khi chúng tôi học được cách làm về xúc thuc thứ này, hoặc chúng tôi học đậm, hoặc sốt này, hoặc bí đỏ này,” các robot nhận được dữ liệu đào tạo thực tế mà chúng cần để cuối cùng phục vụ nhà hàng nhanh. Bhageria nói rằng điều này vẫn nằm trong lộ trình của anh ấy.
Điều tốt nhất, nhờ sự quan tâm tái sinh của các quỹ VC vào tất cả mọi thứ liên quan đến AI, gây quỹ lần này là “lạ lùng” dễ dàng, Bhageria cho biết.
Avataar Venture Partners, do cựu Norwest VC Mohan Kumar làm đồng sáng lập, cụ thể đang tìm kiếm “AI trong thế giới vật lý” các công ty khởi nghiệp và thực sự đã theo đuổi Chef Robotics, Bhageria nói. Anh đã kết thúc cuộc gây quỹ này trong thời gian dưới một tháng. Avataar dẫn đầu, với các nhà đầu tư hiện tại Construct Capital, Bloomberg Beta, và Promus Ventures tham gia, cùng với nhiều người khác.
Việc gây quỹ mới mang vốn của Chef lên tổng cộng 38,8 triệu đô la. Anh cũng đã ký hợp đồng vay 26,75 triệu đô la từ Silicon Valley Bank để tài trợ cho thiết bị.
Và quá trình này lần này là “một trải nghiệm đầy hứng khởi,” anh nói.
