Các cuộc tranh luận về cái gì là và không phải là 'mã nguồn mở' thường được giải quyết bằng cách defer tới Open Source Initiative (OSI): Nếu một phần mềm có sẵn dưới một giấy phép được OSI chấp nhận là 'mã nguồn mở' theo 'định nghĩa' chính thức của họ, thì phần mềm đó là mã nguồn mở.
Nhưng khi bàn về các định nghĩa pháp lý so với 'tinh thần' của những gì mã nguồn mở thực sự có nghĩa, các vấn đề trở nên phức tạp. Thật vậy, có sự tinh tế đáng kể trong cuộc tranh luận giữa mã nguồn mở và phần mềm độc quyền: Một 'công ty mã nguồn mở' đã làm chậm lại dự án của mình bằng cách đặt những tính năng cốt lõi sau một tường lửa thanh toán thương mại? Có bao nhiêu sự minh bạch xung quanh việc phát triển dự án? Và cộng đồng 'thực sự' có bao nhiêu đóng góp trực tiếp vào một dự án cụ thể?
