Một vài năm trước, Chef Robotics đối diện với nguy cơ phá sản.
“Có nhiều giai đoạn tối tăm nơi tôi đã suy nghĩ về việc từ bỏ,” người sáng lập Rajat Bhageria cho biết với TechCrunch về công ty sáu tuổi của mình. Nhưng bạn bè và nhà đầu tư đã động viên anh, vì vậy anh đã kiên trì.
Hôm nay, Chef Robotics không chỉ sống sót mà còn là một trong số ít công ty robot công nghệ thực phẩm đang phát triển. Công ty khởi nghiệp này, sau khi mới gọi vốn thành công 23 triệu đô la cho loạt A, có 40 nhân viên và khách hàng nổi bật như Amy's Kitchen và Chef Bombay. Bhageria cho biết có hàng chục robot được cài đặt trên khắp Hoa Kỳ đã tạo ra 45 triệu bữa ăn cho đến nay.
Điều này so sánh với một nghĩa địa của các công ty robot công nghệ thực phẩm thất bại, bao gồm Chowbotics với robot làm salad Sally; robot giao pizza Zume; robot điện kiosk Karakuri và, gần đây hơn, agtech Small Robot Company.
Bhageria nói rằng anh đã cứu công ty của mình bằng cách làm điều gì đó mà các nhà sáng lập giai đoạn ban đầu sợ: từ chối khách hàng và triệu đô doanh thu đã ký hợp đồng.
Vấn đề nắm bắt
Tất cả bắt đầu khi Bhageria làm bằng thạc sĩ trong lĩnh vực robot tại phòng thí nghiệm GRASP nổi tiếng của UPenn. Anh ấy mơ ước về thế giới đã hứa hẹn của khoa học viễn tưởng khi robot thực hiện công việc nhà, cắt tỉa cỏ và nấu cho chúng ta bữa tối năm sao.
Một thế giới như vậy hiện chưa tồn tại vì các kỹ sư vẫn chưa hoàn toàn giải quyết được vấn đề nắm bắt của robot. Huấn luyện cùng một robot để rửa một ly rượu mà không làm vỡ và một cái chảo gang mà không rơi nó là một nhiệm vụ khó khăn.
Khi đến với các đầu bếp robot, “Chưa ai xây dựng được một tập dữ liệu về cách bạn chọn một quả việt quất mà không bị nát, hoặc làm thế nào để bạn chọn pho mát mà không làm nó cục up?” anh mô tả.
Ý tưởng ban đầu của anh với Chef Robotics tương tự như danh sách dài các công ty robot công nghệ đã qua đời: một dòng robot cho các nhà hàng nhanh, tiện. Đó là một ngành công nghiệp lớn với tình trạng thiếu nhân công mãi mãi.
“Thực ra chúng tôi đã ký hợp đồng. Như chúng tôi đã ký kết hợp đồng triệu đô. Rõ ràng, chúng tôi không làm điều này nữa. Vậy đã xảy ra chuyện gì?” anh nói. “Chúng tôi về cơ bản không thể giải quyết vấn đề kỹ thuật.”
Trong các loại doanh nghiệp đó, một nhân viên hoàn thành một đơn hàng bằng cách lắp ráp tất cả các thành phần đa dạng cần thiết cho mỗi bữa ăn. Những nhà hàng này muốn robot sao chép quy trình đó vì phương án thay thế là có hàng chục robot dành riêng cho và được hiệu chỉnh cho mỗi nguyên liệu, một số trong số đó có thể chỉ được sử dụng đôi khi (chúng tôi đang nhìn bạn, cá cơm).
Nhưng Bhageria và đội ngũ không thể xây dựng một robot nắm bắt bất kỳ thứ gì thành công vì dữ liệu huấn luyện không tồn tại. Anh ấy yêu cầu khách hàng tiềm năng để anh cài đặt robot cho một hoặc hai nguyên liệu, thu thập dữ liệu huấn luyện và xây dựng từ đó. Họ nói không.
Sau đó Bhageria đã có một sự giác ngộ. Thay vì phá sản khi cố gắng đáp ứng những gì khách hàng hiện có muốn, có lẽ anh cần khách hàng khác. “Thật sự quá tệ, vì tôi đã dành năm năm cuối cùng của cuộc đời cố thuyết phục những người này, các công ty hàng tiện, hợp tác với chúng tôi,” anh nhớ lại.
Nói không dẫn đến chấp nhận
Việc gọi vốn sau 2021 cũng không hề giúp ích. Tiền vệ cũng nhìn vào nghĩa địa. “Chúng tôi đã nói chuyện với hàng chục quỹ khác nhau,” Bhageria nói. “Chúng tôi chỉ bị từ chối nhiều lần.”
Bhageria đang suy nghĩ về việc từ bỏ. “Bạn về nhà và tự hỏi, mình đang làm gì trong đời? Liệu mình đang làm sai không? Có nên từ bỏ không?” anh nhớ lại.
Nhưng anh đã kiên trì và vào tháng 3 năm 2023, anh đã gọi vốn 11,2 triệu đô la với hạng mục dẫn đầu của Construct Capital, đồng thời nhận được các khoản đầu tư từ Promus Ventures, Kleiner Perkins và Gaingels.
Bhageria và đội ngũ cũng tìm ra thị trường lý tưởng của họ, một phần của ngành thực phẩm được biết đến là “sản xuất hỗn hợp cao”. Đây là những người sản xuất thực phẩm có nhiều công thức, và sản xuất hàng ngàn dịch vụ, nhưng thường là các bữa ăn hoặc khay bữa ăn. Ví dụ; salad và bánh mì hoặc món chính và món phụ. Đây là những bữa ăn được sử dụng bởi hãng hàng không và bệnh viện, vv hoặc là các bữa ăn đông lạnh cho người tiêu dùng.
Thay vì một nhân viên nắm bắt tất cả các thành phần cho mỗi bữa ăn, “sản xuất hỗn hợp” nhân viên tạo thành một dây chuyền lắp ráp. Mỗi người thêm nguyên liệu cá nhân của họ vào khay lặp đi lặp lại cho đến khi đơn hàng hoàn chỉnh. Sau đó họ lắp ráp công thức tiếp theo.
“Thực ra đó là hàng trăm con người đang đứng trong một phòng có 34 độ F, và họ về cơ bản đang múc thức ăn trong tám giờ một ngày,” anh mô tả. “Vì vậy đây chỉ là công việc tồi tệ.”
Do đó, ngành công nghiệp này cũng thiếu nhân công mãi mãi.
Robotics không thể kinh tế cho họ trong quá khứ vì sự đa dạng về các nguyên liệu liên quan. Nhưng một công ty khởi nghiệp xây dựng robot linh hoạt nguyên liệu, nơi robot được xây dựng phối hợp với người sản xuất thực phẩm, hoạt động.
Tốt hơn nữa, “khi chúng tôi học cách làm điều này chorizo, hoặc chúng tôi học cách làm đậu, hoặc sốt này, hoặc bí ngô này,” các robot nhận được dữ liệu huấn luyện thế giới thực tế họ cần để sau này phục vụ các nhà hàng nhanh. Bhageria nói rằng điều này vẫn nằm trong kế hoạch của anh.
Mới mẻ hơn hết, nhờ vào sự tái hứng thú của các quỹ VC trong tất cả các vấn đề liên quan đến trí tuệ nhân tạo, việc gọi vốn lần này là “kỳ lạ” dễ dàng, Bhageria cho biết.
Avataar Venture Partners, do Mohan Kumar, cựu Norwest VC, sáng lập, cụ thể tìm kiếm các công ty khởi nghiệp “trí tuệ nhân tạo trong thế giới vật lý” và thực sự đã tiếp cận Chef Robotics, Bhageria nói. Anh đã đóng vòng này trong ít hơn một tháng. Avataar dẫn đầu, với các nhà đầu tư hiện tại Construct Capital, Bloomberg Beta và Promus Ventures đổ tiền vào, trong số những người khác.
Số vốn mới đưa tổng số vốn thu hút của Chef lên 38,8 triệu đô la. Anh cũng đã ký một khoản vay 26,75 triệu đô la từ Silicon Valley Bank để tài trợ thiết bị.
Và quá trình lần này là “rất hứng thú,” anh nói.
