Lâu trước khi Donald Trump sử dụng thuật ngữ “tin giả” để phàn nàn về bài báo mà ông không thích, Orson Welles đã thành thạo nghệ thuật của tin tức giả mạo thực sự.
Phần chuyển thể radio của Welles năm 1938 từ tác phẩm của H.G. Wells “The War of the Worlds” là trọng tâm của cuốn sách của William Elliott Hazelgrove “Dead Air: The Night That Orson Welles Terrified America.”
Cuốn sách với nhiều chi tiết hấp dẫn về quá trình sản xuất và ngữ cảnh lịch sử của chương trình radio là một lịch sử thú vị. Nhưng cuốn sách chưa khai thác đầy đủ về thông tin về các báo cáo huyền thoại về sự hoảng loạn hàng loạt của người nghe tin rằng họ đang nghe thấy một cuộc xâm lược Martians thực sự.
Chi tiết về cuộc sống và phong cách làm việc điên rồ của Welles được Hazelgrove mô tả một cách đúng đắn - kể cả việc phiêu lưu giữa Welles và Ernest Hemingway kết thúc với hai người cùng nâng cốc với whisky.
Cuốn sách nhấn mạnh điều khiến chương trình sản xuất của Welles đặc biệt mạnh mẽ, khi phát sóng vào thời điểm hàng triệu người vẫn thất nghiệp từ khủng hoảng kinh tế lớn và cả nước đang lo lắng về nguy cơ từ Đức Quốc Xã. Hazelgrove mô tả cách Welles tận dụng những nỗi sợ hãi đó, bao gồm việc sử dụng một diễn viên giọng giống Franklin D. Roosevelt trong chương trình phát sóng của mình.
“Một nỗi lo lớn đã được chứa trong không khí và mọi người có thể hầu như ngửi thấy sự sợ hãi,” ông viết. “Orson Welles đã mở chai đó và để sợ hãi tràn lên.”
Điểm yếu lớn nhất của cuốn sách là sự thăm dò của Hazelgrove về sự hoảng loạn đó diễn ra ra sao. Hazelgrove quá dễ dàng bác bỏ việc tái đánh giá hiện đại cho rằng thông tin về một tình trạng hoảng loạn lan rộng đã được bóp méo, và không có sự hoài nghi đối với các báo cáo từ thời điểm đó chủ yếu dựa trên báo cáo cá nhân.
Hazelgrove cũng đưa ra một lập luận không thuyết phục rằng có những vụ tử vong có thể được gán cho sự hoảng loạn do chương trình phát sóng. Ông thậm chí còn phỏng đoán rằng một vụ tai nạn giao thông được báo cáo vào đêm phát thanh có thể liên quan mà không có bất kỳ bằng chứng nào để ủng hộ điều đó.
Không thể phủ nhận rằng drama của Welles đã có một ảnh hưởng lớn đến văn hóa đại chúng, và “War of the Worlds” sẽ để lại một di sản bền vững. Cuốn sách của Hazelgrove đã lỡ một cơ hội để tái khám phá một cách đầy đủ về các báo cáo về sự hoảng loạn mà nó gây ra.
