Khởi nghiệp hàng không tự động điện Pyka đang chăm chỉ làm việc để mở rộng dòng máy bay phun thuốc và hàng hóa của mình, nhưng họ đã thu hút được một đối tác mới hấp dẫn: Bộ Quốc phòng. Lời hứa về một chiếc máy bay tự động hoạt động tự do thân thiện với môi trường cũng quá hấp dẫn để các nhà đầu tư có thể chối từ, dẫn đến vòng gọi vốn B mới trị giá 40 triệu USD.
Pyka bắt đầu vào năm 2019 với sự tập trung vào việc phun thuốc, một ngành bạn có thể ít gặp nhưng quan trọng và cực kỳ lỗi thờ thời. Các máy bay điện nhẹ, nhỏ gọn của công ty được thiết kế để phun thuốc tự động trên diện rộng, giảm bớt công việc nguy hiểm và tẻ nhạt của các phi công hoặc các nhà điều khiển từ xa.
Mặc dù công ty đã tạm thời làm việc trên một chiếc máy bay chở khách, sau khi gọi vốn một số tiền vào năm 2022, công ty quyết định một biến thể hàng hóa của Pelican sẽ thực tế hơn trong tương lai gần.
"Chúng tôi đã từ mô hình ảo đến chuyến bay đầu tiên trong khoảng 10 tháng, đó là điều thú vị. Rất nhanh chóng," đã nói Michael Norcia, người sáng lập kiêm CEO. Lúc đó, mục tiêu chính của họ là thương mại giữa các hòn đảo, một thị trường thường được phục vụ bởi các con thuyền chậm và máy bay cũ, giữ chi phí cao và thời gian đợi dài. Máy bay tự động nhỏ thực hiện các chuyến bay ngắn mỗi ngày với 400 lbs hàng hóa có thể biến đổi nhiều cộng đồng trên hòn đảo.
Nhưng chiếc biến thể hàng hóa đã thu hút sự chú ý từ một khách hàng mà Norcia chưa bao giờ nghĩ đến thực sự có thể: Bộ Quốc phòng.
"Khi chúng tôi ban đầu tạo ra sản phẩm, tập trung của chúng tôi hoàn toàn vào các trường hợp sử dụng thương mại. Chúng tôi khá nhanh nhận ra có rất nhiều sự quan tâm và nhu cầu cho sản phẩm trong thế giới quốc phòng," Norcia nói. "Điều đó hơi bất ngờ với chúng tôi."
"Chúng tôi luôn tự hỏi liệu một phương tiện trong lớp của chúng tôi có vai trò trong vận chuyển quân sự hay không," ông giải thích. "Nó đủ lớn chưa? Có OK nếu nó không thể lơ lửng không? Nhưng tôi nghĩ thực sự vì chiến tranh tại Ukraine, quan điểm của mọi người về hệ thống tự động trong quốc phòng, và về vận chuyển hàng hóa, và thực sự chỉ là về giải quyết vấn đề đã thay đổi. Khi chúng tôi bắt đầu, không rõ lắm, nhưng bây giờ đó làm, 100%, tất cả đều tự động hoá!"
Thay đổi trong vận chuyển quân sự và đấu thầu của chính phủ nói chung đã chuyển sang các giải pháp linh hoạt, giá rẻ hơn, tồn tại ngay hôm nay hơn là các hệ thống "xinh đẹp" xây dựng theo đặc cách, với mức giá 8 con số, có thể có trong năm tới. Và không khó để mọi người tưởng tượng sự hữu dụng của một đội máy bay vận tải hàng hóa.
Không phải là một nhà thầu quân sự, Pyka đã làm việc với nhà sản xuất hàng không kỳ cựu Sierra Nevada để thực hiện những thay đổi cần thiết cho chiếc máy bay để có thể sử dụng được trên chiến trường hoặc môi trường có thể gây tranh cãi. Những thay đổi chủ yếu là điện tử, ông nói - họ không thêm súng và lớp chất chống giảm. Phiên bản Mil-spec được gọi là Rumrunner.
Norcia thừa nhận rằng quyết định làm việc với quốc phòng không phải là quyết định dễ dàng.
"Những cuộc trò chuyện đó đã nảy sinh sớm và với phạm vi rộng lớn. Nó không phù hợp với những gì mọi người trong công ty muốn dành thời gian hàng ngày và đó là một chủ đề mà tôi đang cố suy ngẫm sâu sắc," ông nói. "Tin tốt là tự động hóa vận chuyển hàng hóa có một số hiệu ứng bên ngoài tích cực. Tôi ủng hộ việc di chuyển hàng hóa bằng một robot có thể sẽ bị bắn hạ bởi một robot khác. Trái ngược với tình hình hiện tại là một phương tiện có người trên đó, bị bắn hạ bởi người khác."
Ông lưu ý rằng chính phủ và quân đội có một lịch sử lâu dài về việc trợ cấp nghiên cứu và phát triển trong lĩnh vực hàng không, điều này hoàn toàn đúng - thực tế, hầu hết mọi người đều ngạc nhiên khi nghe rằng một lượng lớn nghiên cứu cơ bản trên nhiều lĩnh vực được tài trợ thông qua các hợp đồng của Bộ Quốc phòng.
"Đó là một yếu tố tồn vong: hàng không thực sự là một ngành không dễ dàng để tham gia vào. Rào cản quy định cao, rủi ro cực kỳ cao - tôi muốn nói, không phải cái gì tốt đẹp cho một công ty khởi nghiệp ở giai đoạn sớm đang cố kiếm tiền," Norcia nói. Nói cách khác, họ không chắc chắn có thể từ chối. "Đa số các máy bay [Pelican Cargo] được giao và doanh thu liên quan đến các đối tác quốc phòng ở thời điểm này, và tôi kỳ vọng có lẽ điều đó sẽ tiếp tục là trường hợp trong những năm tới. Trên đường sắt 5 đến 10 năm, tôi nghĩ trường hợp sử dụng thương mại sẽ ngày càng mạnh mẽ, nhưng vẫn bị ràng buộc bởi quy định."
Điều đó không có nghĩa là họ không đang làm việc trên điều đó - những nỗ lực thương mại của họ đang tiếp tục, và vốn mới sẽ giúp họ mở rộng sản xuất sau nhiều năm tinh chỉnh và cải thiện thiết kế dựa trên phản hồi của khách hàng.
Và mặc dù tạm thời đặt chiếc máy bay chở khách vào nước đóng băng, Norcia cho biết công việc của họ vẫn đóng góp vào thị trường đó cuối cùng.
"Chúng tôi đang tiến triển!" ông nói. "Đó vẫn là sao chói của chúng tôi, chúng tôi muốn thành công trong các trường hợp sử dụng công nghiệp, sau đó sử dụng ưu thế dữ liệu và dòng tiền để tạo ra một phương tiện chở khách. Đó vẫn là di sản mà chúng tôi muốn Pyka có."
Vòng gọi vốn B 40 triệu USD được dẫn đầu bởi Obvious Ventures, với sự tham gia của Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings và Y Combinator.
